Il tessuto adiposo
Il tessuto adiposo è un particolare tipo di tessuto connettivo avente essenzialmente proprietà trofiche e meccaniche. Nell’uomo forma uno strato quasi continuo sotto la pelle (pannicolo adiposo sottocutaneo), soggetto a variazioni quantitative in rapporto al sesso, all’età, ai fattori costituzionali e razziali e nelle donne è più sviluppato che nel maschio. È presente negli interstizi di vari organi e, in alcune regioni (guance, logge renali, orbite), costituisce accumuli ben delimitati, che hanno importanza nel plasmare la forma della regione o nella protezione di diversi organi. Il tessuto adiposo è essenzialmente costituito da adipociti (o cellule adipose), che contengono grosse quantità di grasso e che sono deputati alla lipogenesi (formazione e immagazzinamento dei trigliceridi) e alla lipolisi.
Le cellule adipose vengono classificate in brune e bianche:
- le prime hanno come principale funzione quella della termogenesi indipendente dal “brivido”, ossia un processo di produzione del calore che interviene durante l’esposizione al freddo. Questo tipo di termogenesi senza contrazione muscolare è il modo principale per generare calore nei mammiferi ibernanti e nei neonati. Nell’essere umano la quasi totalità degli adipociti bruni scompare durante l’infanzia.
- Le seconde hanno come ruolo principale quello di accumulare gli acidi grassi sotto forma di trigliceridi e di secernere alcune sostanze ad azione ormonale (cioè che hanno effetto su cellule lontane da quelle adipose). Le cellule adipose bianche si presentano occupate quasi totalmente da un vacuolo lipidico, sono poco vascolarizzate e poco innervate.
Il metabolismo lipidico
Il metabolismo è l’insieme delle reazioni chimiche che hanno luogo nell’organismo, allo scopo di ricavare energia dalle sostanze introdotte con l’alimentazione: per produrre energia le cellule possono sfruttare glucosio, trigliceridi o proteine a seconda della disponibilità e della regolazione esercitata dagli ormoni. Il metabolismo dei lipidi ci permette di ricavare energia dai lipidi (sono, infatti, il miglior combustibile per la cellula) oppure di ricavare lipidi da altri substrati quando non ne introduciamo abbastanza con la dieta.
I lipidi immagazzinati nel pannicolo adiposo sottocutaneo rappresentano la maggiore riserva di energia nell’organismo umano e forniscono la protezione termica in quanto il grasso di deposito funge da isolante.